马世龙，一位总兵官，是这场变故的主角。他由宁夏卫脱颖而出，是孙承宗麾下智勇兼备的将领。然而，他过于渴望一场辉煌的胜利以报答孙承宗的提拔。孙承宗洞察其心意，总是劝他耐心等待时机。
不久，机遇降临，锦州防守空虚，马世龙奉孙承宗之命率军攻打。此时的锦州几乎无金兵驻守，轻易落于他手，让他心生傲慢，以为金人不堪一击，只需大胆用兵，即可驱逐他们回故土。
当然，他不敢在大帅孙承宗面前显露这种野心。见孙承宗否定其他将领扩大战果的建议，他暗自决定立下更大的战功。
孙承宗妥善安排了锦州的防务，将其交托给马世龙，并再三叮嘱，以防守为重，切勿轻举妄动。马世龙嘴上应允，内心却并不认同。然而，他并非一味鲁莽的武夫，在计划攻打其他城堡时，仍派出大量斥候潜入北方侦察。
这些斥候带回了不少有利情报，先是传闻金国已萌生退意，接着，一位名叫刘伯镪的人被带回。他自称是大明子民，战争中不幸被俘。观察他的举止和口音，马世龙确信他说的是实话。同时，他也相信了刘伯镪关于金国的情报，称耀州驻有数千金兵，但由于久无战事，军队松懈，正是夺取该地的大好时机...
忧虑着无法赢得显赫战功的马世龙听到这消息，心中瞬间有了计划。虽说锦州之役由他领军攻破，但那时守卫的敌军仅千余，算不上赫赫战果；然而耀州的情况截然不同，倘若能全歼七八千金族战士，这将是足以令王廷颁发嘉奖的壮举。更关键的是，他有刘伯镪这位熟知耀州内情的伙伴协助，胜券在握。
未告知孙承宗，担心他会阻止出兵，马世龙私自调遣了镇守锦州的七千兵马，直扑耀州。然而，当他们抵达耀州城下，未曾料到金兵早已设下埋伏。
夜色中，他们刚抵达，城中便骤然响起震耳欲聋的战鼓声，接着无数火把点亮城头，熊熊烈焰直冲天际，连绵鼓声不绝于耳，马世龙立刻意识到中了敌人的圈套，急欲率军撤离。