当时的文华殿大学士张宁（贾赦之妻张氏的爷爷）是坚定的正统维护者，他也认定若立太子必得中宫嫡子，不过在文臣们吵成一团之时候他保持了沉默。此时一看事情不妙，私下找到建武帝进言：“皇上不想立二皇子，莫非想立大皇子？”建武帝把眼一瞪：“老家伙儿你故意的吧？”
莫说大皇子鲁莽有余、机变不足，单凭他母妃出身东宁郡王府，不要说建武帝、就是朝臣也绝不会考虑他。张宁笑了：“既然如此，那陛下还犹豫什么？不过是群臣上折子让陛下您不舒服罢了。抛开这一点，二皇子还有何让陛下不满之处？”面对忠心耿耿的三朝老臣，建武帝就把自己的担忧说了。
张宁恳切道：“我朝现在四海升平，国运正昌隆。边疆又有四王把守，虽有撮尔小国觊觎我朝，无非纤芥之疾。何况陛下龙精虎猛正当时，文韬武略直追太祖，您要储君杀伐果断干什么？二皇子极类太宗，正好与陛下一张一驰，岂不是最合适的储君吗？何况太子年纪不大，待陛下好好调教、众臣倾力辅佐，定能成为优秀的储君，为陛下分忧。”
君臣二人促膝谈到心之后，建武帝下定了决心：自己正当年，立了太子可以亲自慢慢调教，实在不行等后面的儿子长大再看，不还有个“备胎”六皇子吗？
建武帝三年，尘埃落定，十五岁的二皇子司徒光在满朝文武全票通过之后被立为太子，搬到专门给太子居住的钟粹宫，三师二少加詹事府一应官员也给配齐了。太子太师就是张宁。新科进士贾敬因朝考成绩优异，被建武帝安排到瞻事府任正六品的少瞻事，瞻事则是林如海的爹——礼部郞中林方。
此后，建武帝每年出游，太子就成了留守京城的监国人士。在众臣辅佐下兢兢业业学习当朝理政，行事深得众臣喜爱。深感治国之道博大精深的太子对父皇也愈发恭敬孝顺。每遇君臣出现冲突，太子便从中调和，减轻了建武帝的怒火，也平息了诸臣的怨气，君臣之间越发祥和。
建武帝八年，正值弱冠的太子越发风光霁月、丰神俊朗。此时三皇子四皇子也已入朝办差。建武帝自是希望儿子们都成为太子的左膀右臂，时常谆谆教导众儿子凡事都要以太子为先。众皇子深知老爹的脾气，满口答应并一直做兄友弟恭状，私下里如何另当别论。