新野县衙的油灯在寒风中摇曳，将刘备的身影投在斑驳的土墙上，忽明忽暗。他怀中的幼主正咿呀学语，肉乎乎的小手抓着褪色的锦袍，全然不知乱世的艰险。案头传来的长安捷报被风掀起边角，"五万袁军全军覆没"的字迹刺得他眼眶发烫。
关羽抱臂立于窗前，青龙偃月刀的寒光与雪色交织："大哥，西凉军威如此，若当年陛下......"话音未落，张飞已踹开半掩的木门，铁甲上的积雪簌簌而落："哼！要是那昏君没那样对待锦马超，哪轮得到曹操、袁绍这些贼子嚣张！"
刘备轻轻拍着幼主的背，喉间泛起苦涩。烛火突然爆了个灯花，映得他鬓角新添的白发愈发刺眼。若先帝当年没有猜忌打压马超，汉室何至于大厦将倾？如今长安仅凭留守兵力便能击溃袁绍精锐，若是马超坐镇——恐怕曹操不敢轻取徐州，袁绍也得掂量北境的十万铁骑。想到此处，他望着窗外飘零的雪花，低声呢喃："西凉铁骑若在，天下又会是何等模样......"
残雪在新野城头簌簌坠落，刘备倚着摇摇欲坠的夯土墙，目光穿过薄雾，恍惚又回到初入襄阳的那日。彼时刘表身披九章纹锦袍，玉佩撞出的清响混着军乐，亲自迎出城门十里。老牧伯布满皱纹的手紧紧攥着他的腕子，浑浊的眼中燃起狼一般的光："玄德贤弟！我二人同为汉室宗亲，若能合兵一处......"他突然压低声音，温热的酒气喷在刘备耳畔，"曹操的兖州、马超的西凉，何愁不取？他日霸业既成，这天下......"话音戛然而止，却比任何言语都更令人心悸。
张飞的暴喝突然撞碎回忆："那老匹夫分明拿咱们当枪使！"粗粝的手掌重重拍在案几上，震得茶盏里的冷茶溅出。关羽抚须不语，却将案头的布防图狠狠推到一旁——那是刘表前日派人送来的密函，字里行间皆是"借重贤弟虎威，共抗曹马"的殷切，此刻却像极了捆人的绳索。
刘备轻轻摇晃着怀中熟睡的幼主，襁褓上金线绣的蟠龙在烛光下忽明忽暗。记得那日在荆州议事厅，当他解开锦帕，露出幼主小脸时，刘表举到半空的酒杯"当啷"坠地。刘表盯着龙纹襁褓的眼神，从最初的震惊，迅速转为毒蛇吐信般的警惕："贤弟......这孩子身份尊贵，恐......"话音未落，蔡瑁已大步上前，不着痕迹地将刘表挡在身后。