天子身着厚重的锦袍，却依旧感觉寒意沁骨，可这寒冷远不及他内心的焦虑。他在御书房中来回踱步，时不时望向门口，盼望着能有来自天水郡的捷报。然而，等来的却只是一封又一封马超回复战事焦灼、无法速胜的奏疏。
天子心中如明镜一般，清楚马超如今是出工不出力，在故意拖延。正常而言，以马超的勇猛和他麾下西凉军的悍勇，若是全力交战，怎会数月过去依旧毫无进展？何况，若战事艰难，他应从西凉调兵增援才是。如今这般情形，只能说明马超心存他念。
天子停下脚步，缓缓走到窗前，望着窗外那凋零的花木，眉头紧锁。他深知，自己如今对马超无可奈何。朝廷虽贵为正统，可如今实力衰微，在这诸侯纷争、硝烟弥漫的乱世，马超的西凉军是朝廷震慑中原诸侯的重要力量。若是对马超逼迫过甚，万一他心生反意，那后果不堪设想。可若是任由马超这般拖延下去，朝廷威严何在？又如何向天下人交代？
这段时日，淮南袁术仿若脱缰之野马，势力疯狂扩张。其治下兵强马壮，粮草丰足，野心勃勃的袁术不再满足于现有的地盘。他派出麾下大将纪灵，率领着浩浩荡荡的大军出征。
所到之处，烟尘蔽日，马蹄声如雷鸣般震耳欲聋。大军一路如狂风扫落叶，所过郡县，守将无不胆战心惊。有的郡县见袁术大军来势汹汹，自知无力抵抗，为求自保，便开城投降。袁术军进城之后，粮草辎重皆被搜刮殆尽，用以充实袁术的军备。一些小城池在袁术军的践踏下，百姓流离失所，哭声震天。田间的庄稼被肆意践踏，原本安宁的村庄被战火笼罩，变得破败不堪。而袁术却不以为然，在他眼中，这些都是他成就霸业的基石。