苏蔓蔓迎上老人洞察世情的目光，眼神清澈而坚定，郑重颔首。
“好！”周老夫人眼中精光一闪，“既已抉择，便放手去做！明日无论何种境地，定要为自己争上一争！”
“嗯！”苏蔓蔓眼中燃起斗志。
陈嬷嬷刚将苏蔓蔓送出府门，周老夫人面上所有温情与期许瞬间敛去，化作一片沉冷的肃杀。
她即刻沉声下令：“速请大爷来见！”
周正宏匆匆踏入母亲房中时，只见老夫人脊背挺得笔直，端坐如松，昏黄的烛光在她布满皱纹的脸上投下深刻的阴影，凝重得如同山雨欲来。
桌上，那瓶丹药静静躺着，宛如一枚无声的惊雷。
“娘亲深夜相召，所为何事？”周正宏心头一紧。
周老夫人枯瘦的手指点了点那药瓶，声音低沉：“蔓儿所赠。她与祈王殿下，好事将近了。”
周正宏眉峰微蹙，不解其意。
“红珊瑚一案，”老夫人眼中寒芒乍现，“蔓儿言语间已露端倪，幕后推手，十之八九便是那白贵妃！”
“这……不可能！”
周正宏倒吸一口凉气，“那是通敌叛国的滔天大罪！”
“不可能？”
老夫人冷笑一声，“那个女人！当年她长姐幼时走失，她便偏执地将一切罪责归咎于同游之人，恨毒了我们周家！为了复仇，她有什么不敢做、不能做！”
“大爷！”老夫人猛地抬高音量，目光如利剑般刺向儿子，“你身为吏部尚书，掌天下官吏铨选，难道不懂未雨绸缪？”
“若他日……是夜枳登临大宝，凭白贵妃这份积攒了数十年的刻骨之恨，我国公府，还能有立锥之地吗？”
周正宏如遭雷击，脸色瞬间煞白。
母亲的话，字字如重锤，敲碎了他最后一丝侥幸。
他沉默良久，书房内只闻烛芯噼啪作响，空气凝滞得如同铁块。
最终，他缓缓抬起沉重的头颅，一字一顿，带着破釜沉舟的沉重：“儿子……明白了。”
……
西城区的后山，有一处皇家狩猎场，狩猎场正中心是一座高山，四处密林环绕，平日专门有人负责巡视看守。
一年一度的春狩猎今日开始，维持三日。
山脚下的一块空地上，布置了好几顶华贵的帐篷。
最中心处的帐篷，乃是大乾帝的住所。
狩猎的第一日，外面空旷地上，摆了宴席。