青的传奇故事正是在无数次的短兵相接中铸就。安远寨之战是西北战场上的一次重要防御战。据《宋史·狄青传》记载：“时偏将屡为贼败，士卒多畏怯，青行常为先锋。凡四年，前后大小二十五战，中流矢者八。破金汤城，略宥州，屠咩咩、岁香、毛奴、尚罗等族。”宋军被围困在安远寨，形势危急。在一次惨烈战斗中，狄青为先锋，“折虏锐，大败之”（《续资治通鉴长编·卷一百二十四》）。他身先士卒，奋勇冲杀，身被多处创伤，仍血战不退。“青指顾发兵，一日数战”，以惊人的毅力、果敢的判断和高超的武艺浴血拼杀，终于击退围攻的西夏铁骑，解救了安远寨的军民。此战让他崭露头角。此后数年间，从保安军到延州前线，狄青的名字成为战报中的常客。“破金汤城”、“屠咩咩、岁香、毛奴、尚罗等族”、“降服冈家等族”，他作为先锋骁将，屡次以少胜多，挫败李元昊的袭扰部队，威震敌胆，令西北骄悍的西夏骑兵闻风畏惧，誉其为“狄天使”。在将士心中，这位不避矢石、同甘共苦的将军赢得了“爱敬如神”的高誉。
很快狄青勇名远播，引起了当时经略西事的两位文臣统帅——范仲淹和韩琦——的注意。范仲淹见到狄青，极为赞叹，授以《左氏春秋》等书籍，勉励道：“将不知古今，匹夫勇耳。”这段着名的对话标志着狄青开始突破纯粹的武将身份，向更全面、更深厚的将帅之才发展。狄青深受教诲，折节读书，潜心探究兵法韬略。在范、韩的举荐和战功积累下，狄青的职务节节攀升，“荐青可用，迁泾原路都监，兼知原州，徙秦凤路副都总管，迁步军副都指挥使”，“以彰化军节度使守延州”，后又“擢枢密副使”，从一介“指使”擢升为一方统帅。他的每一次升迁都伴随着新的战功，打破了宋代武将晋升的常规，成为军界耀眼的明星。
三、 奇兵定坤：昆仑关大捷与侬智高之乱平灭（名震西南边陲）
当狄青在北疆威名远播之际，帝国的南疆却骤然燃起了熊熊战火。皇佑四年（1052年）四月，世为广源州（今属广西、与越南接壤）首领的侬智高，因对北宋朝廷长久以来对其地政策不满及个人野心，趁宋朝东南兵力空虚之机，率领族人起兵反宋。他以雷霆之势攻破邕州（今南宁），建立“大南国”，自号仁惠皇帝，旋即分兵东进，旬月之间连克横（今广西横县）、贵（今广西贵港）、龚（今广西平南）、浔（今广西桂平）、藤（今广西藤县）、梧（今广西梧州）、封（今广东封开）、康（今广东德庆）、端（今广东肇庆）等九州，兵锋直指当时南方最富庶的港口城市广州。宋军守将张忠、蒋偕等相继败亡，“官军死者千余人”，“守臣皆弃城走”，整个岭南陷入极大恐慌。“岭外骚然”，告急文书如雪片般飞向京师开封。