齐国皇宫。
一股浓烈的、混杂着草药苦涩与血腥的浊气，仿佛沉甸甸的铅块，死死压在所有应诏而来医者的口鼻之上。
自从刘允昂亲自写的书信被庆国皇帝拒了之后，齐国就开始了漫长的求医之旅。
皇榜上那“重金延请，名动天下”的许诺，此刻在宫门禁卫森冷的甲胄反光里，显得既遥远又苍白。
宫门巍峨高耸，巨大的青铜门钉如同猛兽狰狞的獠牙，无声地宣示着此地的威严与凶险。
披甲执戟的卫士，密密麻麻，沿着宫墙排开，目光如刮骨钢刀，一遍遍在队列里逡巡。
每一次审视都令人汗毛倒竖，每一次金属摩擦的细微声响都足以让心脏漏跳半拍。
队伍蠕动得极慢。
一个身着洗得发白的粗布葛衣、背着半旧藤编药箱的中年男子，微微佝偻着背，随着人群一点点向前挪动。
他自称姓杨，来自南边某个不起眼的小郡。
那双藏于低垂眼睑下的眸子，却异常沉静，如同深潭，不起丝毫波澜。
他的目光，看似随意地扫过宫门两侧高耸的望楼，扫过墙头隐约可见的、闪着幽蓝光泽的强弩，最后落在那扇缓缓开启的、仅容一人通过的偏门入口。
那里，是龙潭虎穴的咽喉。
他排在队伍中段。
前方，一名须发皆白的老医者，颤巍巍地将自己的通关文牒和祖传行医手札递上。
负责核验的是一名面色冷硬如铁的内廷太监，眼白浑浊，嘴角向下撇着，透着一股刻薄的阴鸷。
他接过文牒，只草草翻了两页手札，鼻子里发出一声几不可闻的轻嗤，随手就将那视若性命的手札丢在地上，像丢弃一块肮脏的抹布。
“这等乡下野郎中的粗陋方子，也敢拿来污皇上的眼？”太监尖利的声音划破沉闷的空气，“滚！”
老医者浑身剧震，浑浊的老眼里瞬间涌上屈辱的泪光，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
他佝偻着背，艰难地弯腰想去拾起那散落的手札。
“还不快滚？等着卫士叉你出去么？”太监的声音陡然拔高，带着不容置疑的戾气。
两名魁梧的甲士立刻上前一步，冰冷的戟尖几乎戳到老人枯瘦的脊背。
老人身体一僵，绝望地看了一眼散落的手札，终究不敢再停留，踉跄着，如同被抽去了脊梁骨般，在众人复杂而压抑的目光中，蹒跚着消失在宫门外的阴影里。
队伍陷入一片死寂，只有粗重压抑的喘息声此起彼伏。
那太监慢条斯理地用一方丝帕擦了擦手，仿佛刚才接触了什么秽物，然后才抬起眼皮，看向下一个。
“下一个！”尖利的声音再次响起，如同催命的符咒。
葛衣男子，牧堇，微微吸了口气。
他面上依旧是一副木讷惶恐的模样，手指却在宽大的袖袍里，极其稳定地捏住了藤编药箱底部夹层里一个冰冷坚硬的物件。
触感滑腻而致命。
他上前一步，将早已准备好的、几可乱真的伪造路引和一份同样伪造的、记录着几桩“疑难杂症”治愈案例的薄册，恭敬地递了过去。