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陈瑜差点咬到舌头："这、这工程..."
"工部去年不是拨了批服徭役的囚徒来北境吗？"叶明拍拍手上的土，"正好让他们干活抵刑期。"
正说着，其其格呼哧带喘地跑来："大人！晋阳来人了，说是有急事！"
衙门大堂里，一个师爷模样的人正在转圈。
见了叶明，"扑通"就跪下了："叶大人救命啊！晋阳农户听说要改种棉花，都快闹翻天了！"
叶明扶起他："慢慢说，怎么回事？"
"那些农户说，棉花不能吃不能喝，万一卖不出去全家就得饿死..."师爷抹着汗，"昨儿个还有人往知府衙门扔牛粪..."
叶明乐了："就为这个？"
他转头对陈瑜说，"去把王寡妇请来，再叫上纺织工坊的几位掌柜。"
不一会儿，人都到齐了。叶明开门见山："各位掌柜，要是晋阳年年供棉，你们能包销多少？"
"有多少要多少！"王寡妇第一个拍桌子，"现在织机多了，原料反倒不够，工坊三天两头停工..."
其他掌柜也纷纷附和。叶明又问："要是签长约，你们愿出什么价？"
一番商议后，最终定下：纺织行会以每担五钱银子的保底价收购棉花，若市价上涨则随行就市。
师爷眼睛都直了："这、这价比粮食还高三成！"
叶明笑道："回去告诉农户，官府可以预支棉种钱，收成时再从棉款里扣。另外..."
他压低声音，"第一年种棉的，免三成税。"
师爷千恩万谢地走了。叶明刚松口气，乌兰又风风火火闯进来："出事了！北边发现狼群，已经叼走十几只羊了！"
草原上，巴图首领正带着牧民挖陷阱。见叶明来了，老远就喊："叶大人别过来！这狼邪性得很，专挑壮年公羊咬！"
叶明眯眼望去，果然发现蹊跷——寻常狼群为饱腹而猎，哪会挑挑拣拣？他低声问乌兰："最近有陌生人来过草原吗？"
乌兰想了想："前些天是有几个自称收皮货的..."
正说着，远处传来一阵犬吠。只见其其格骑着马，领着四五条牧羊犬冲过来："大人！我在狼窝附近发现了这个！"
少年手里举着半块肉干，叶明接过来一闻，脸色顿变："曼陀罗！这是拌了药的诱饵！"
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