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西域的晨风格外凛冽，裹挟着细碎的沙粒拍打在帐篷上。叶明掀开帐帘，望着远处正在安装的巨大水车骨架。
经过三个月的施工，都护府旧址已经初具规模，十几条新开的渠道像蛛网般向四周延伸。
"大人，龟兹国的使者到了。"陈瑜搓着冻得通红的手走过来，"还带来了您要的《西域水经》。"
叶明眼前一亮。这部传说中的水利典籍，记录了西域三十六国的水源分布。若能参透其中奥秘，整个西域的命脉就掌握在手。
帐内，龟兹使者正小心翼翼地展开一卷泛黄的羊皮。上面的墨迹已经褪色，但依稀能辨认出山脉与河流的走向。
"大人请看，"使者指着其中一条虚线，"这是传说中的'龙脊水道'，贯穿西域南北。若能打通，可灌溉万里荒原。"
叶明的手指沿着虚线移动，突然停在某处："这里标注的红点是什么？"
使者的脸色变了变："是...是死亡之海。传说任何试图在此开渠的人，都会遭遇不测。"
帐外突然传来急促的马蹄声。阿古拉满身尘土闯了进来："大人！我们派去勘察水源的弟兄，在死亡之海边缘失踪了！"
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死亡之海并非真正的海洋，而是一片巨大的盐碱荒漠。
叶明带着铁手先生和十名护卫，沿着失踪者留下的标记追寻。烈日当空，地面的盐晶反射着刺目的白光。
"大人，这里有血迹！"一个护卫突然喊道。
沙地上，几滴已经发黑的血迹延伸向远方。更令人不安的是，血迹旁散落着几枚箭簇——是北燕军制的三棱箭！
"果然是他们。"铁手先生咬牙切齿，"北燕一直想控制西域水源。"
叶明蹲下身，发现沙土下有块硬物。扒开一看，是半块烧焦的木牌，上面残留着"水司"二字。
"这不是我们的东西......"叶明突然反应过来，"是前朝都护府的水利令牌！难道死亡之海下面......"
话音未落，远处沙丘后突然闪出十几个黑影。箭矢破空而来，护卫们连忙举盾。
"保护大人！"阿古拉张弓搭箭，一箭射穿了偷袭者的喉咙。
混战中，叶明注意到那些黑衣人并不恋战，而是拼命想抢走他手中的木牌。更奇怪的是，他们每人都戴着奇怪的铜制面具，面具上刻着水滴状的纹路。
"撤！快撤！"领头的黑衣人见势不妙，吹响了骨哨。
叶明岂能放过这个机会："活捉那个戴金面具的！"
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