愤怒之下，赵晟当机立断：暂停该郎中一切职务，移交监察院调查；同时下令打开荆州府库，动用应急储备金十万两，招募五千民夫紧急加固堤坝，并承诺“完工即付现银，不分户籍”。他还宣布，此后重大工程必须实行“双监制”??一为官派监理，一为民选监督员，每日施工进度与用料清单须张榜公示。
七日之内，新堤初成。暴雨倾盆而下，浊浪拍岸，然大堤巍然不动。百姓奔走相告，称其为“救命坝”。一位老渔夫跪在泥水中磕头：“老天不开眼，可您来了。”
此时，京城传来急讯：北方突厥遣使入贡，请求重启互市，并愿归还早年掳掠的边境百姓八十口，条件是大胤开放雁门关以西三处榷场，允许其商队深入内地贸易。朝中争议再起。保守派坚称“胡虏无信”，反对通商；改革派则认为此举可化干戈为财货，促进边疆安定。
赵晟思虑良久，在岳州船上召集群生议事。学生们分成两派激烈辩论。沈知意主张谨慎开放，提出“限货类、控人数、设关卡、留质子”四项原则；李承武则力主全面通商，认为封锁只会激起敌意，唯有交流才能消弭仇恨。
赵晟听完，笑道：“你们争得热闹，可知我在想什么？”
众人摇头。
“我想的是裴景山临终那句话??‘权力不在诏令，不在刀兵，而在人心所向。’”他望向窗外烟雨迷蒙的洞庭，“如果我们永远把外族当贼防，那他们迟早真变成贼。但如果给他们一条正当谋生之路，谁愿意冒死劫掠？”
最终决策形成奏章：同意开设榷场，但严格管理，施行“红黄绿牌制”??守约者持绿牌，享免税优待；违规一次降黄牌，加征关税；两次以上取消资格，驱逐出境。同时派遣青年外交官团赴突厥回访，携带医书、农具、丝绸作为礼物，附函写道：“愿两国百姓，共享晴日，共耕沃土。”
此策既出，四方称奇。连北狄可汗也遣使表示愿参照此例调整边境政策。草原上传唱新歌谣：“汉家天子不闭门，驼铃声里见新人。”
盛夏将至，巡查进入尾声。最后一站是岭南。这里曾是影旨令最猖獗之地，无数忠良含冤而死。如今虽已昭雪，但创伤犹存。许多村落仍无学堂，儿童整日赤脚奔跑，不知读书为何物。
赵晟走访一所村塾，屋舍低矮，仅有两位女先生授课，教材还是十年前的旧本。孩子们围坐一圈，齐声朗读《千字文》，发音不准却极为认真。课毕，一名小女孩怯生生递上一幅画：歪歪扭扭的城墙下，站着几个小人，手中举着写着“不要说谎”的牌子。
“这是什么意思？”赵晟轻声问。
孩子答：“妈妈说，以前大人总骗我们，说那些被打死的人是坏蛋。现在我们知道不是。我们要记住真相。”
那一刻，赵晟久久不能言语。他转身对随行官员道：“明年此时，我要在这片土地上看到一百所新学堂建成，每所至少配备两名教师、一套完整课本、一口饮水井和一间医疗室。经费不足，我从内帑补。”
回程路上，三百学生提交了总计六十八万字的《民生录》初稿。赵晟日夜批阅，删改润色，最终汇编成十二册，命名为《天下足音》。书中没有华丽辞藻，只有泥土的气息、泪水的咸涩、希望的微光。他在序言中写道：
>“余巡行万里，非为彰显威仪，实为倾听无声。真正的江山不在宫阙之间，而在田埂之上，在灶台旁边，在孩童翻开书页的那一瞬间。制度或许缓慢，但只要脚步不停，终能抵达光明。”
冬月初一，车队返回京城。迎接他们的不再是寂静街巷，而是夹道欢呼。百姓自发悬挂红绸，张贴“民有所呼，朝有所应”八字横幅。明理书院全体师生列队迎于城门，手持蜡烛，组成“光明之路”四字图案。
当晚，赵晟并未入住乾清宫，而是前往西山别院，拜祭林修远等人衣冠冢。雪落无声，他独自伫立碑前，良久，取出一封信，置于香炉中点燃。那是他在旅途中写给亡友们的长信，内容无人知晓，唯见火焰映照着他眼角的湿润。
三日后，他在民议院发表年度巡游报告。全场寂静，无人走动，无人私语。当他说到“有一位母亲告诉我，她的儿子终于能在学堂里大声说出自己的理想”时，多位议员悄然拭泪。
演讲结束，全场起立鼓掌，持续一刻钟不止。赵清漪走上前，递给他一杯茶，低声说：“你做到了。他们没白死。”
赵晟摇头：“是我们还没辜负他们。”
新年将至，万象更新。明理书院新增“民意巡查科”，每年选拔百名学生随政要出行，撰写独立报告；监察院推出“阳光账本”计划，六部开支实时上网可查；就连宗室子弟也开始学习宪政课程，有亲王公开表态：“若无功于国，宁可布衣终老。”
而在东海孤岛，渔民偶然发现一块漂流木板，上面刻着几个模糊字迹：“愿后世……清明……”
春风再度吹过明理书院的檐角，铜铃轻响，一如七年前。只是这一次，廊下不再只有一个孤独的身影。数十名少年正围坐诵读《权利宣言》，声音清越，穿透晨雾：
>“凡人生而自由，其言论、思想、信仰之权，不可剥夺。国家之责，非驭民，乃护民。若有违此义，纵居庙堂之高，亦当受审于天下公论！”
槐树新叶飘落，覆在翻开的书页上，仿佛时光终于开始温柔地前行。