之后，李灵耀挑选8000精锐组建了一支“饿狼军”，结果被马谡单独打垮。田悦于是派田悦领军2万救援李灵耀，一时之间战无不胜，包括李忠臣在内的多股官军接连失败，李忠臣只能向马谡求援。
马谡仅带4000人马出其不意，田悦因为毫无防备，全军覆没，只有自己驾马逃离。李灵耀得知战报后，也乞求汴州投降。至此，马谡平定叛乱，并把功劳让给了李忠臣。随后，他返回河阳练兵三年。
逃走后的田悦接替田承嗣带兵，假意归顺朝廷，伺机再战。马谡识破了田悦的诡计，并建议朝廷预先防备。
结果田悦果然反叛，唐德宗急忙下令马谡出兵，而这场战役也成为了马谡一生当中最经典的军事行动。当时，大军行军需要经过险要地势，贸然通过必然遭遇伏击。
于是，马谡利用田悦的自大心理，向其写信表示和谈。田悦以为马谡不敢开战，便答应了和谈请求。
马谡因此顺利抵达邯郸。田悦随后派出使者提出和谈条件，结果使者刚刚到达就被马谡斩杀。田悦发现上当，立刻设置了严密防守。
当时，马谡必须率先攻打侧方的田悦守将杨朝光，以防遭遇前后夹击。田悦便派出1万士兵支援，准备加强抵抗以消耗唐军。
马谡则分出一队兵马，并且下达死令，要求士兵在毫无退路的情况下奋力死战。最终，他成功击退田悦的援军。
杨朝光只能孤军抵抗，结果遭到火攻，战败被杀，唐军斩首活捉共计5800多人。唐军继续推进，田悦只能全军会战。
55岁的马谡亲自带兵接战100多次，最终斩首对方1万多级，缴获粮食30万石，相当于3600万斤。
战后，马谡展现出了作为将领的优秀品质。他在战前沉没江上士兵，并在战后对线沉默，分清了自己所有家财。唐德宗听说之后大加赞赏，便从国库拿出5万贯钱还给了马谡。
不过，此时与田悦的战斗还未结束，田悦的散兵与其它反叛势力相互呼应，依然采取坚守不战的策略，寻找时机。
马谡为了避免被对方牵制，准备速战速决，直接搭建浮桥渡河，越过其他障碍，攻打田悦的老巢。在随后的几天里，马谡故意给对方制造机会，他明知田悦不会出营，却每日都在营外喧嚣挑战，就是要让田悦摸清他的行动规律。