元朝作为一个大一统王朝，其离奇之处在于，只有两位皇帝比较出名：一个是元王朝真正意义上的创建者，元世祖忽必烈；
另一个就是元朝在中原统治的最后一位皇帝，妥欢帖木儿。元朝一共 98年的国祚，这两个人就占据了一大半。
在剩下的时间里，蒙古人基本忙着兄弟亲戚们相互争斗，其他皇帝大多显得没有存在感。元朝对百姓的苛政、高额赋税，以及汉人处于社会地位底层的现实，引发了百姓的极大不满。
到了元末，元顺帝在位时，大元可以说已经到了风雨飘摇的地步。而当时处在水深火热中的广大劳动人民，也都渴望得到解救。就在此时，明教教主韩山童站上了历史舞台。
韩山童出生于白莲教世家，他的祖父是白莲教的教主。
看过黄飞鸿系列电影的人，应该对白莲教多少有些耳熟。白莲教最初是佛教中衍生出来的一种教派，最早在宋朝时期就已经建立。
这个教派信仰弥勒佛，因为向教众灌输了诸多美好的往生世界观念，所以在战乱时期常常受到大量底层百姓的追捧。从宋朝到晚清，白莲教活跃了将近 700年。
那么，白莲教与明教又有什么关系呢？历史上真实的明教是由摩尼教发展而来的。摩尼教是公元 3世纪由波斯人摩尼所创建，它融合了基督教、祆教、佛教等元素。
在唐朝时，摩尼教传入中国。而“明教”这个名字的由来，则是因为他们的教徒在礼拜时朝拜日出的方向，因此被称作“明教”。
在漫长的时间里，明教一直作为一个极为秘密的组织在民间发展壮大。
到了元朝末年，蒙古人的暴政使得明教、白莲教等民间宗教团体都不满现状，主张改变天下局势。
当时，韩山童作为白莲教的领导人，他通过融合明教、弥勒教等宗教思想后，创立了一个新的明教。
韩山童声称弥勒降生，明王出世，一旦弥勒佛下生、明王出世，就将迎来光明的极乐世界。而他自己正是那个推翻元朝暴政、拯救天下的明王。
在那样的历史条件下，想要动员广大农民起来抗争，宗教无疑是最合适也是最现实的方式。
按照《新元史》的记载，韩山童其实文化水平并不低，他也是一个读书人。在他的精心运作下，一场轰轰烈烈的反元起义即将拉开序幕。