咸熙二年八月，襄武县天降异人，身长二丈有余，脚印三尺二寸，白发苍髯，身着黄衣，扶藜头杖，自称民王。于市大呼曰：“天下换主，立见统一。”如是三日，忽然不见。众臣入王府告曰：“此乃晋王之瑞也，殿下当戴十二旒冠冕，建天子旌旗，出警入跸，驾六马乘金根车，封王妃为王后，立世子为太子。”司马昭大喜。回至后宫，正欲用膳，忽中风不能语。
次日，太尉王祥，司徒何曾，司空荀顗等诸大臣入宫问安。司马昭病危，口不能言，手指太子司马炎而薨，时年五十五岁。何曾曰：“当先立太子为晋王，然后治丧。”众臣拥戴，司马炎遂即晋王位，封何曾为丞相、司马望为司徒、石苞为骠骑将军、陈骞为车骑将军。谥父为文王。九月，葬崇阳陵。
大丧已毕，司马炎召贾充、裴秀问曰：“曹操曾云：‘若天命在我，我为周文王矣。’果有此事乎？”贾充曰：“曹操深受汉恩，恐落篡逆之名而出此言，意教曹丕为天子也。”司马炎曰：“孤之父王，比曹操如何？”贾充曰：“曹操虽功盖华夏，然民惧其威，后曹丕继业，赋税甚重，东西驱驰，未有宁岁。我宣王、景王累建大功，广布恩德，天下归心。至我文王，吞并西蜀，功盖寰宇，岂是曹操可比哉？”司马炎曰：“曹丕能绍汉统，孤不可绍魏统乎？”贾充、裴秀再拜曰：“殿下正当法魏代汉，筑坛受禅，布告天下，登位大宝。”司马炎大喜。
次日，司马炎带剑入宫，曹奂慌忙相迎。司马炎落座问曰：“魏之天下，谁之力也？”曹奂曰：“皆晋王父祖之功。”司马炎笑曰：“我观陛下，文不能论道，武不能定邦，何不让与有才德者？”曹奂惊得面红耳赤，噤不能言。一旁黄门侍郎张节喝曰：“晋王之言差矣，昔日魏武帝东荡西平，南征北讨，才得此天下，岂可让与他人？”司马炎勃然怒曰：“曹操挟天子，令诸侯，自立魏王，篡夺汉室！我今绍魏统为汉雪恨，有何不可？”张节骂曰：“如此行径，乃篡逆也！”司马炎大怒，喝令武士将张节拖出殿外，金瓜击顶。曹奂泣伏于地，司马炎拂袖而去。