董卓闻报大怒，问计于李儒。李儒曰：“温侯兵败，军无战心，不如兵回洛阳，迁帝于长安。近日，街市童谣曰‘西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难。’儒以为，西头一个汉，是指高祖旺于西都，传十二帝；东头一个汉，是指光武兴于东都，今亦传十二帝。天道轮回，迁帝于长安，方可无虞。”董卓闻言大喜，即引吕布、李傕、郭汜兵回洛阳。
车马方行，李儒进言曰：“丞相此去，虎牢关必失，当防追兵。可命中郎将徐荣，伏军荥阳山林，若有兵追来，待我军杀败来敌，徐荣再截住掩杀，可使后者不敢复追也。”卓听其计，即传令徐荣。又命吕布引精兵断后。
虎牢关守兵毫无战心，孙坚率先登关，刘、关、张先杀入关内，守关将赵岑投降。盟主袁绍，勒令众诸侯按兵不动。曹操来见袁绍曰：“今董贼西去，正可乘胜追击，本初按兵不动，何也？”袁绍曰：“老贼锐气虽挫，其军力尚存，今若进兵追之，恐有不利。”曹操曰：“董贼西窜，必劫持天子而去，此天亡之时也，岂可惧敌不前？我等多路合进，一战可安天下，诸公切勿坐失。”众诸侯皆言，不可轻进。操大怒曰：“俗子不足与谋！”遂自引夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进、李典，及本部人马万余，星夜追赶。
未出成皋地面，忽遇吕布。布列兵横戟大笑曰：“果不出李儒所料也。”曹操鞭指喝曰：“逆贼，还不下马受死，更待何时？”吕布骂曰：“背主懦夫，还敢大言。”夏侯惇挺枪直取吕布，战不数合，忽李傕一军自左杀出，郭汜一军自右杀出。曹操急令夏侯渊、曹仁左右迎战。西凉兵大马长枪，三路军势不可挡，曹操大败，吕布引兵掩杀二十多里方回。