风尘卷地，马蹄如雷。
六月流火，灼烤着豫州大地。一骑绝尘，踏碎官道烟尘，鬃毛湿漉如血洗，蹄铁烙下滚烫的印记。波才仓皇后撤的军情，似一道裂空霹雳，狠狠砸进了宛城与阳翟的军营。
宛城城头，南阳都尉赵空按剑而立。残阳如血，泼洒在斑驳的女墙上，那深褐的印痕，是数月鏖战未干的血痂。斥候嘶声报来，赵空虎目精光暴涨，一声“好！”字如金石坠地，震得城砖簌簌。
“波才小儿，气数尽了！”他铁拳重重砸在城垛，夯土簌落。
“传令！磨刀砺甲，枕戈待旦！皇甫将军旌旗所指，便是吾辈犁庭扫穴，荡涤妖氛之时！”
城下营盘，疲惫却隐忍已久的郡兵闻令而动，一股压抑已久的杀伐之气，如地火在沟壑间奔涌，只待喷薄。
颍川阳翟，左中郎将行辕。
大帐内，沉檀的余烬在青铜兽炉中奄奄一息，空气凝滞如铅。皇甫嵩端坐案后，身形如山岳峙渊，不动分毫。他刚将一卷来自北线、犹带风尘与血气的密函置于案上，那是卢植的手书，字字如刀，刻画出河北那场牵动天下气运的惨烈角力。墨迹未干，帐帘忽被劲风掀起，斥候裹挟着滚烫的沙尘与更滚烫的军情扑入：“报！贼酋波才，拔营后撤！”
军报呈至案前，皇甫嵩面上无波，唯那双阅尽烽烟、深不见底的眸子，骤然间似有寒星一闪，锐利得能刺穿帐中昏暗。那并非狂喜，而是猛兽嗅到猎物踪迹时，精光内蕴的刹那锁定。他缓缓起身，甲叶摩擦之声低沉如龙吟，踱步至悬挂的巨幅山河舆图前。那舆图以丹砂墨线勾勒九州，此刻颍川、长社一带，已被反复摩挲得色泽深黯。