其时曹操击败了袁绍，统一了北方，挟天子以令诸侯。原来依附于鲜卑的乌桓人也脱离了鲜卑的统制，自相发展。
其中辽东，辽西，右北平的三股乌桓最强大，并结成联盟，被称之“三郡乌桓”。
当年袁绍雄据北方时，袁绍就借助三郡乌桓击败了公孙瓒，袁绍死后，又收留了被曹操追杀的袁绍的儿子袁熙、袁尚。
辽东郡乌桓首领是丘力居，统领五千多个聚集点，辽东乌桓首领苏仆延统领一千多个聚集点，右北平郡乌桓首领统领八百多聚集点，上谷郡乌桓首领难楼统领九千多聚集点。
辽西首领丘力居去世后，其子楼班年幼，其侄蹋顿有文武才，代替了首领之位，总摄三部乌桓。
后来楼班长大，被推举为单于，而军事大权依旧在蹋顿手中。
袁尚兵败与其兄袁熙逃到蹋顿处，想借乌桓力量重振，夺回被曹操占领的冀州。
建安十一年，曹操力排众议，亲自率兵至柳城征讨蹋顿，悄悄从小道进军，离柳城还剩一百里时，才被发现。
蹋顿匆忙与袁尚率众在凡城迎战。曹操兵马奋击，阵斩蹋顿，并将投降的乌桓人改编成他手下的骑兵，随同他征战，成为曹操统一中国北方强有力的助手，英勇善战的乌桓人屡立战功，“三郡乌丸（桓）为天下名骑”。
曹操打败了三郡乌桓，也为鲜卑各部消灭了北方草原强有力的对手，也将西拉木伦与老哈河两河流域完全留给了南下的鲜卑人，同时也让战败逃散的乌桓人有相当多的数量溶入同宗同祖的鲜卑人中，壮大了东部鲜卑的实力。
轲比能审视了鲜卑各部，把精力集中对付西面的鲜卑步度根集团。因为步度根是檀石槐的孙子，只有打破他，才有可能统一鲜卑各部。
步度根无论个人能力还是部族实力，都比不上轲比能，他一方面向曹魏示好，愿意降附曹魏政权，以便利用，来牵制轲比能。
一方面对轲比能手下的部族首领进行策反活动，派人对他的侄子泄归泥说：“你的老子就是被轲比能杀的，你与他有不共戴天之仇，你怎么还依附他，不思为父报仇？别看轲比能表面对你很好，其实正要杀你……你应该回到我这里来，我们是骨肉至亲呀！”