高棉人有悠久的历史，在公元7世纪后创造了文字，并在12世纪修建了举世闻名的吴哥窟寺庙群。他们的文化深受印度文化的影响，语言中表达艺术、文学和科学的词汇多源于印度。高棉人的社会结构以佛教为核心，寺庙不仅是宗教活动中心，也是教育场所，男孩在一定年龄后会剃发入寺为僧，修行期限一般为3个月。
高棉人的先民可能源自中国南方的“濮人”，后来逐渐迁徙到中南半岛一带，并与当地土着居民融合形成高棉人，他们在公元前1500年左右就已经在中南半岛繁衍生息。不过此时的泰国以及柬埔寨沿海还是一片荒凉，人们都居住在内陆地区的河流附近。
占人，又称占族，是亚洲中南半岛民族，主要分布在后世的柬埔寨和越南，少数分布在老挝和泰国，是由孟-高棉人等中南半岛居民吸收南岛语系人群相关文化所形成的民族。所使用的占语，属南岛语系印度尼西亚语族，但受孟高棉语影响，5世纪后创有文字。
后世的柬埔寨的占人主要信奉伊斯兰教。越南的宁顺、平顺地区1/3的占人信奉伊斯兰教，2/3的占人信奉婆罗门教，同时保持自然崇拜。越南的占人是古代占婆王国幸存居民的直系后裔，柬埔寨的占人则主要是古代占人与马来人的混血后裔。居住在越南中部以南沿海一带的占人，主要从事农业，种水稻，兼事渔业；居住在柬埔寨中南部各省的占人，主要从事畜牧，兼事山地耕种、伐木和编织。占人还保留母系社会残余，妇女在宗教祭祀中处于重要地位。
占人历史上曾在越南中南部建立过占婆王国，是东南亚地区着名的古代文明之一。占族传统长衣为套头服装，衣领为圆形或心形，两侧不开叉，长至或长过膝盖的叫“奥踏”（Aw tah），长至脚跟的叫“奥铎巴翁”（Aw dwa baung），奥铎巴翁为紧身服饰，腰部有开缝，镶嵌着一排子母扣，穿时紧紧裹着腰部，穿奥铎巴翁的时候里面要搭配裙子，有时还会配上两条互相交叉被称作“塔雷卡巴”（Taley kabak）的腰带。